« Il m’a fallu une semaine environ pour comprendre que cet argent était pour moi », raconte Ray. « Vous savez, 7 500 dollars, c’est pas mal pour quelqu’un dans ma situation. »
Ray est l’une des 50 personnes sans domicile fixe de Vancouver, en Colombie-Britannique, sélectionnées en 2018 pour recevoir une somme forfaitaire en espèces déposée sur leur compte bancaire personnel – sans condition. Ce cadeau (en moyenne 5 800 dollars) faisait partie d’un projet pilote, le premier du genre, et les premiers résultats sont si impressionnants que des villes du Canada et des États-Unis cherchent aussi à le tester à leur tour.
Pour Ray, tout a basculé d’un coup. Après une carrière de 37 ans dans le domaine du transport de charges lourdes dans la construction et les entrepôts, son corps était en train de lâcher. En 2017, il a été licencié et a dû poursuivre son employeur pour des salaires impayés. Lorsqu’il a cherché à se reconvertir, sa note d’anglais au lycée était inférieure de deux points à la norme. Et lorsqu’il n’a pas réussi à surmonter les obstacles bureaucratiques de l’assurance-emploi, le gouvernement a réduit ses versements. Soudain, Ray ne pouvait plus payer son loyer.
En tant que survivant de ce que l’on appelle le « Sixties Scoop » – ou La rafle des années 60 -, au cours de laquelle un nombre impressionnant d’enfants autochtones ont été saisis par le gouvernement canadien pour être élevés par des familles non-autochtones, Ray avait l’habitude de subvenir à ses propres besoins. La perte de son emploi a été un coup dur. « J’avais les mains liées », dit Ray. « Je voulais juste laisser tomber, vraiment. »
Ray est resté fort, et a même réussi à honorer ses 15 ans et plus de sobriété. Depuis un refuge pour sans-abri du coin, il a continué son combat pour retourner à l’école. Mais même en acceptant un emploi à 100 $ par jour dans l’entrepôt, il n’a pas pu avancer. Sans réfrigérateur pour stocker de la nourriture ou de l’argent pour une carte de bus mensuelle, Ray subissait la pression de la pauvreté – ou l’idée de Poverty Premium. « À la fin de la journée, la moitié de cet argent avait disparu », dit-il. C’était impossible d’épargner suffisamment pour retrouver un logement stable.
C’est alors que Ray a été approché par des membres du projet New Leaf, géré par l’organisation caritative Foundations for Social Change (FSC). Grâce à un partenariat de recherche avec l’université de Colombie-Britannique, dirigé par la Chaire de recherche du Canada sur la durabilité des comportements, et sa titulaire Jiaying Zhao, le projet pilote a été conçu comme un essai contrôlé randomisé pour mesurer les effets d’un don unique sur la vie des participants pendant un an. Les participants ont été recrutés dans des refuges locaux et ont fait l’objet d’un filtrage pour s’assurer qu’ils étaient récemment sans abri et en mesure de reprendre le cours d’une vie « normale », afin de réduire le risque de préjudice potentiel que les fonds pourraient entraîner s’ils poussaient les gens à sombrer encore plus dans la dépendance. Tous les trois mois, les bénéficiaires ont répondu à des questionnaires et à des entretiens sur leurs dépenses et leurs expériences. Ces données ont ensuite été comparées à celles d’un groupe témoin.
En règle générale, les efforts des organisations caritatives et des gouvernements pour aider des personnes comme Ray sont conditionnés par certains comportements, comme le fait de suivre un traitement médical ou un traitement contre la dépendance, de remplir des rapports mensuels ou de dépenser pour des services particuliers. Et le plus souvent, les dons sont distribués en petites sommes, de manière progressive.
« Nous ne faisons intrinsèquement pas confiance aux personnes vivant dans la pauvreté », déclare Claire Williams, co-fondatrice de FSC. « Prenons l’exemple de l’aide au revenu, de l’aide sociale, et même de l’assurance-emploi. Nous rendons la charge de la preuve si lourde pour que les gens aient accès à ces prestations parce que nous supposons au fond que les gens essaient de tromper le système ». A travers des entretiens répétés tout au long de l’année, l’équipe du FSC a cherché à répondre à une question poétiquement simple : La vie des sans-abri s’améliorerait-elle si nous leur donnions simplement ce dont ils ont besoin : de l’argent ?
Investir dans l’avenir
« J’étais un peu perdu avec tout ça au début », raconte Ray à propos du virement. Mais plutôt que de sortir prendre un bon repas pour fêter ça, Ray n’a dépensé que ce dont il avait absolument besoin pour atteindre son objectif.
« Je voulais vraiment me lancer dans ce travail de première ligne avec les toxicomanes et les personnes vulnérables, parce que moi aussi, j’étais passé par là », dit Ray. « J’ai senti que je pouvais inverser la tendance et faire la même chose pour les personnes qui sont à ma place. »
En un mois, Ray a trouvé sa propre chambre dans un S.R.O. – un hôtel à chambre individuelle, qui sont des bâtiments vétustes souvent utilisés comme logements de transition dans le Downtown Eastside de Vancouver. Avec ce logement stable – « Ce n’est pas le meilleur endroit, mais au moins c’est un toit au-dessus de ma tête », dit Ray – il a pu faire les trois voyages nécessaires pour obtenir un prêt pour financer ses études, parvenant à franchir des obstacles bureaucratiques qu’il n’aurait jamais pu franchir s’il avait accepté un emploi à la journée et s’il était passé de refuge en refuge. « Avec l’argent qui me restait, je n’avais pas peur de manquer d’argent pour la journée », dit-il. Il a pu prendre le temps de se concentrer sur son objectif principal. Il a reçu une formation pour ce travail solidaire dont il rêvait, et a même trouvé un travail temporaire dans l’un des refuges locaux. Alors qu’il travaille à nouveau pour une entreprise de construction, il dit : « Avoir un certificat de travailleur d’intérêt général sous la main m’ouvre des portes ».
Bien que la recherche officielle n’ait pas encore été publiée, les premiers résultats sont stupéfiants. La moitié des bénéficiaires ont emménagé dans un logement stable un mois après avoir reçu l’argent, contre 25 % du groupe témoin. « C’était phénoménal », déclare Zhao. Près de 70 % d’entre eux ont atteint une sécurité alimentaire en un mois. Comme Ray, ils ont dépensé la plupart de l’argent pour les choses essentielles – nourriture, logement, factures. En moyenne, les bénéficiaires ont passé au total trois mois de moins dans un refuge que les membres du groupe de contrôle, dont le nombre de jours passés sans abri a augmenté. Au bout d’un an, les bénéficiaires ont réduit leurs dépenses en alcool, en drogue et en cigarettes de près de 40 % en moyenne, ce qui remet en question « l’idée fausse très répandue selon laquelle les personnes vivant dans la pauvreté font un mauvais usage de l’argent liquide », selon le rapport. À la fin de l’année d’étude, les participants avaient en moyenne encore 1 000 dollars en banque.
Économies de coûts
Pour Zhao, l’une des principales retombées est l’économie potentielle d’un tel programme pour le gouvernement. En raison de la réduction du nombre de nuits passées dans les abris d’urgence, chaque bénéficiaire a permis au gouvernement d’économiser environ 8 000 dollars au cours de l’année. Moins le coût du transfert d’argent, chaque bénéficiaire a réalisé une économie nette de plus de 600 dollars – et a été beaucoup plus loin sur le chemin de sortie de la pauvreté, en menant une vie beaucoup plus équilibrée que celle qu’il aurait pu mener dans le système des refuges. Bien que le projet pilote ait été financé par l’organisation Foundations for Social Change, qui est principalement soutenue par des dons d’autres fondations, Zhao affirme que ces éléments indiquent une solution évidente au niveau politique.
« Pour une personne qui vient de devenir sans-abri, qui n’a pas de problèmes graves de toxicomanie ou de santé mentale, le gouvernement devrait distribuer un transfert d’argent unique pour l’aider à sortir rapidement du sans-abrisme », dit Zhao. Elle ajoute que l’aide au revenu ou les aides mensuelles équivalentes doivent évidemment aussi être augmentées. « L’aide au revenu actuelle » – 760 $ par mois en Colombie-Britannique – « n’est pas suffisante pour inciter les gens à sortir de leur situation », dit-elle.
L’une des raisons pour lesquelles le transfert d’argent s’est avéré si efficace est d’ordre pratique. Si l’on considère ce que coûte le loyer dans une ville chère comme Vancouver, les revenus provenant de l’aide ou de l’emploi suffisent à peine à couvrir un dépôt de garantie, sans parler du premier mois de loyer. Avec une somme plus importante, une personne peut payer un dépôt de garantie et un loyer pendant quelques mois, explique Zhao. Comme beaucoup de participants travaillent ou bénéficient d’une aide au revenu, les dépenses mensuelles sont plus faciles à gérer.
Recevoir de l’argent est aussi très valorisant. « Il existe de nombreuses recherches qui montrent que si vous donnez à quelqu’un une somme d’argent plus importante, cela déclenche une réflexion à long terme », explique Williams. Comme le dit Ray, « ça m’a redonné l’énergie pour croire à nouveau en moi ». L’effet est donc celui-ci : « Ces personnes m’ont fait confiance. Laissez-moi leur prouver que je peux réussir », dit Ray.
Ray, qui travaille toujours pour trouver un endroit plus sain que le S.R.O., pense que le grand public a besoin d’être éduqué. « Quand les gens nous considèrent comme des sans-abri, ils pensent immédiatement que c’est lié à la drogue et à l’alcool. Ce n’est pas le cas. C’est lié à toutes sortes de raisons différentes ».
Le FSC est actuellement en train de collecter des fonds pour augmenter le nombre de bénéficiaires à 200 dans sa prochaine phase et l’ouvrir à toute personne sans domicile qui veut se remettre sur les rails, précise Williams, peu importe depuis combien de temps elle est sans domicile. Ils espèrent également mettre les gens en contact avec des services comme ceux du logement abordable et de l’éducation, et augmenter le montant du transfert à 8 500 dollars canadiens.
Williams et Zhao disent qu’elles partagent activement leurs ressources pour soutenir les organisations à but non lucratif américaines et les entités gouvernementales des États-Unis et d’Europe qui souhaitent piloter cette approche. À San Francisco, l’organisation caritative Miracle Messages collecte des fonds pour lancer un projet pilote similaire. New Leaf a proposé de tester le programme dans d’autres villes canadiennes, avec jusqu’à 400 bénéficiaires par ville, et a reçu des demandes de villes américaines, dont San Francisco, Los Angeles et New York, qui cherchent à tirer des enseignements de leur expérience. Finalement, après avoir reproduit le travail dans d’autres villes, elles espèrent pouvoir déterminer le type de personne à qui ce type d’intervention convient le mieux. « Le sans-abrisme n’est pas un problème unique », déclare Williams.
« C’était en fait un cadeau qui me rendait la vie », dit Ray. Si d’autres personnes vivant dans la rue peuvent avoir accès à de l’argent pour leurs objectifs, comme l’éducation, il ajoute : « Je suis sûr qu’elles réussiront à faire quelque chose de leur vie ».
Article écrit par Lauren Kaljur, et publié sur Reasons to Be Cheerful le 08 janvier 2021 – Traduit par les équipes AZICKIA dans le cadre du programme SOJO – Solutions Journalism Exchange. Article original disponible ICI.
